En julio de 1571, Don Juan de Austria, Capitán General de la Mar, embarcaba hacia Génova, a bordo de la galera real, cuyo programa decorativo había elaborado el humanista sevillano Juan de Mal Lara. La galera se concibió como una obra edificante y anunciadora de la victoria venidera; se convirtió en el soporte representativo de un sueño político que anhelaba la victoria cristiana, proyectando al Rey Felipe II hacia la consecución de su ambición universalista. La constitución de la Liga Santa le proporcionó la oportunidad de erigirse como el guía temporal de la cristiandad, el brazo armado de Dios. La galera real debía estar a la altura de sus pretensiones políticas.
En 1971, para conmemorar el 400 aniversario de la batalla de Lepanto, de construyó una replica de La Real que se encuentra en el Museu Marítim en Barcelona.
La Galera Real fue construida en Barcelona, fue el buque insignia de Don Juan de Austria en la Batalla de Lepanto de 1571, la mayor batalla naval de la historia, la flota de la Liga Santa derrotó a la flota del Imperio Otomano bajo el mando de Ali Pacha.
La Real y la galera turca Sultana, insignia de Ali Pacha, se enfrentaron en un combate directo. La Sultana fue abordada y tras una hora y media de sangriento combate, con refuerzos a los dos buques de sus respectivas flotas, fue capturada. Ali Pacha fue gravemente herido por un mosquete, y tras caer sobre cubierta, fue decapitado por un soldado español, lo que afectó gravemente a la moral de sus tropas. La Real capturó la "Gran bandera del califa" y se convirtió en el símbolo de la victoria en Lepanto.
Como buque insignia, estaba lujosamente ornamentada y pintada en rojo y oro. Su popa, estaba dotada de numerosas esculturas, bajorrelieves y otros ornamentos, muchos de los cuales, estaban inspirados en temas religiosos, los cuales, le fueron encargados el diseño a Juan de Mal Lara, comisión que cumplió además escribiendo una Descripción de la popa de la galera real del serenísimo señor don Juan de Austria, capitán general del mar.
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